世界上第一个商学硕士项目是美国常青藤大学达特茅斯学院下属的塔克商学院于1900年开设的商学硕士项目(MS in Commerce)。MBA项目的出现晚了8年，1908年哈佛商学院才推出全球首个MBA项目。不过，在过去100多年中，MBA项目逐步发展成为全球高等商学教育的旗舰项目。
MBA被视为商学教育旗舰项目的第一个原因是体量巨大，是主流商学院的主流学位项目
在USNews发布的2018年全美商学院排行榜中，前20名商学院均以MBA作为项目主体，博士和非MBA的硕士项目占比较少，本科项目则以个位数出现(沃顿、斯隆)。到今天，连塔克商学院也只提供MBA这个唯一的教育项目。美国教育部公布的年报数据表明，全美2015年共颁发了75.9万个硕士学位，其中商学硕士学位18.85万个，扣除其中少量MS，大概MBA要占到全美硕士学位总数的 1/5。在全球商学教育事实上的第一强校，哈佛商学院每年在校的MBA学生超过1800人。在欧洲，除德国1998年才开始发展MBA项目之外，英国、法国、意大利、西班牙、荷兰均发展出涉及院校众多、规模庞大的MBA项目。
在亚太区域的主要国家和地区当中，MBA与非MBA的硕士项目旗鼓相当，但MBA发展势头很猛。印度是其中最令人吃惊的国家，1991年，全国仅3所大学开设了MBA项目，随着该国政府放松教育管制，办商学院和开设MBA项目泛滥到了“开挂”的地步，2012年该国MBA在读人数即已超过35万人(Maheshwari，2013)。
MBA被视为商学教育旗舰项目的第二个原因是社会影响巨大
MBA项目录取的是已经积累了一定管理经验的精英，通过全面的管理教育把他们培养为成熟的商界领袖。与其他旨在培养专才的高等商学教育项目(例如金融硕士、会计硕士、管理硕士)相比，MBA项目的定位就是培养CEO，事实上，其培养结果也较为符合预期。根据Statistic Brain的统计，2017年财富500强公司CEO中，有165位最高学历是MBA，而在财富100强公司CEO中，MBA占了39位。比如说，“股神”巴菲特是哥伦比亚大学MBA，苹果的库克是杜克大学MBA，沃尔玛CEO董明伦是塔尔萨大学MBA，惠普的梅格•惠特曼是哈佛MBA、微软CEO纳德拉是芝加哥大学MBA。
中国MBA教育的起步与市场化意义上的企业家出现几乎同步，第一代企业家和管理人员有相当部分在职业生涯的初始阶段没有机会接受高等商学教育。但也正因为如此，新生的中国商学院有机会从最具潜力的群体中招收MBA、EMBA学生，MBA项目在最短的时间内成为中国高等教育能够跻身世界前列的少数领域之一。中国主要商学院的MBA、EMBA已经成为中国精英阶层最集中的群体。
MBA被视为商学旗舰项目的第三个原因是对学生职业生涯提升明显
作为职业硕士项目，MBA项目极其关注毕业生的职业成长，不仅通过培养体系提升学生职业能力，通常还设立专门的职业发展中心帮助毕业生获得更好的就业机会。
从人力资源投资角度看，就读MBA项目也是一项回报率极高的个人投资。英国《金融时报》对全球前100名MBA项目毕业生薪酬调查数据表明，毕业三年后的 MBA毕业生平均薪酬2016年达到14.2万美元，其中金融行业平均薪酬达到15.9万美元。学费水平相当于毕业后三年8.7个月的薪酬。
从就业和薪酬两方面而言，其它商科硕士项目暂时还很难和MBA项目媲美。比如说，以MIT斯隆管理学院2016届毕业生为例，金融硕士项目(MFin)学费为10万美元(18个月学制)，毕业时就业率76%，平均起薪为8.5 万美金;MBA项目学费13.6万美元(24个月)，毕业时就业率92.5%，平均起薪为12.5万美金。因此，尽管招生人数较多，学费也更高，但报考 MBA的竞争更为激烈，2016年MFin录取率约33%，而MBA项目则只有20%申请人获得面试机会。
MBA项目成为商学旗舰项目最重要的原因还在于始终引领了商学教育改革创新的方向
MBA项目从诞生之日起，就不断应学术进步和实践的发展而调整自己的教学组织形式。从案例教学开始，后来的商学教育创新比如行动学习、体验学习、个性化课程表、基于网络的营商模拟、在线教学、混合式教学、跨国(地区)合作项目等等，几乎都发源于MBA项目。在同一所商学院，给MBA上课的教授往往代表了该学院最高的教学水平，学院的“杰出教学奖”通常也颁发给MBA授课教授。
甚至从课程名称就能看出MBA项目与其它商学项目的区别。比如说，普通的管理学硕士项目通常会有《人力资源管理》、《组织行为学》这类以学科命名的课程，但在MBA课表中，往往会看到课程名称变成了"Leading the People";再比如说，普通硕士项目会有《微观经济学》、《宏观经济学》，但MBA课表中，它们更可能会被称为《企业决策中的经济分析》;还比如说，《统计学》在MBA课表中常见的名称大概会是《不确定条件下的决策》…….
中国MBA的商学旗舰之路
1978年至今，中国高等商学教育有40年的积累，而MBA项目从1991年算起，只有26年。如果拿人作比喻，40岁的壮年人通常会占有更多的社会资源、拥有更高的社会地位，而26岁的年青人，事业才刚刚起步。
在中国商学研究生教育领域，传统上经济学、金融学、会计学、管理学等专业方向的学术型硕士曾经培养出一大批杰出的商业领袖和精英。尤其是，这些项目以未出过校门的全日制学生为主，学术训练较为扎实，非常受企业欢迎。时至今日，这些项目仍然具有非常大的社会影响。
但是，随着时代的变迁，知识爆炸性增长，终身学习已经成为职业生涯发展的必由之路。相信随着时间推移，MBA教育的地位也将不断提高，真正成为引领高等商学教育的旗舰项目。
